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Le sommeil est un état physiologique temporaire, immédiatement réversible, reconnaissable par la suppression de la vigilance et le ralentissement du métabolisme.

Tout le monde n'a pas besoin de la même durée de sommeil: il existe des petits et des gros dormeurs. Cependant, la majorité des gens disent avoir besoin de 7 à 8 h de sommeil pour se sentir reposé.

Le sommeil se caractérise par deux différents types : le sommeil lent (caractérisé par 4 phases) et le sommeil paradoxal. Ces deux types de sommeil se succèdent environ cinq à huit fois par nuit.

Le sommeil paradoxal est la période durant laquelle on rêve. Quand on se réveille souvent pendant la nuit, c'est la durée du sommeil paradoxal qui est réduite. Une diminution de la durée du sommeil paradoxal provoque pendant la journée une agitation et une excitation accrue.

Lorsque l'on consomme des somnifères, ces derniers diminuent la durée du sommeil paradoxal et on rêve moins.